Kristof Kolomb 12 Ekim 1492'de Amerika kıtasına vardığında, şimdi San Salvador olarak adlandırılan Bahama adasında yaşayan Yerli Lucayanlarla karşılaştı. Columbus, günlüğüne, o gün kendisini karşılayan, onunla takas yapan ve ona yakın adalarda yaşayan diğer gruplardan bahseden "çok sayıda adamdan" bahsetti. Ancak Columbus'un gelişinden sonraki birkaç on yıl içinde, Amerika kıtasındaki yerli halk, antropolog Eric Wolf'un "Büyük Ölüm" olarak adlandırdığı, yerli nüfusun hızlı bir şekilde azalmasına yol açan salgın hastalık, savaş ve köleliğin bir kombinasyonu tarafından yok edildi.
Yüzyıllardır araştırmacılar, Avrupalı sömürgecilerin kaçınılmaz gelişinden hemen önce Amerika'da kaç yerlinin yaşadığını bulmaya çalışıyorlar. Bu sorunun cevabı şaşırtıcı derecede zordu ve tarihi nüfus sayımlarına, arkeolojik alanlara ve Batı Yarımküre'deki arazi taşıma kapasitesine dayalı tahminler büyük farklılıklar gösteriyordu. Yerli Amerikan demografisi üzerine yapılan son araştırmalar, Avrupalıların Kuzey Amerika kıyılarına gelmesinden birkaç yüzyıl önce nüfusun zirveye ulaştığını ve eğer Avrupalılar bu zirveye ulaşmışsa tüm tarihin doruğa ulaştığını ortaya çıkardı.
